Desde su oficina en Cary, monseñor Wall, [entonces] párroco de la iglesia de St. Michael the Archangel, se puso en contacto con el obispo Maurus Muldoon, O.F.M., en Honduras. Ambos acordaron hermanar la parroquia de St. Michael con la de Nuestra Señora de Suyapa.
Mark Baric fue uno de los cuatro feligreses que hicieron el primer viaje desde Cary para visitar a Nuestra Señora de Suyapa. Tras aterrizar en el aeropuerto más cercano, viajaron en camión durante seis horas por carreteras polvorientas, atravesando la selva, hasta Nueva Palestina, un pequeño pueblo cercano a la frontera con Nicaragua. La electricidad era poco fiable, el agua corriente esporádica y la fontanería interior estaba limitada.
La mayoría de los feligreses de allí eran y siguen siendo agricultores de subsistencia que ganan menos de $80 al mes. Las casas tienen tejados porosos y suelos de tierra que se convierten en barro cuando llueve. El humo de los hornos de leña llena las casas, lo que puede provocar problemas respiratorios en los niños.
“Solían beber agua directamente del arroyo, que estaba llena de parásitos”, dijo Baric. “De hecho, fuimos testigos de una operación para eliminar los gusanos de la infección de un niño pequeño”.
El grupo de la parroquia de St. Michael puede haberse preguntado por dónde empezar, teniendo en cuenta las necesidades abrumadoras.
Una asociación para toda la vida
El equipo decidió centrarse en cuatro prioridades: médica, agrícola, educativa y espiritual. Trabajaron directamente con los hondureños para apoyar a la parroquia y la economía local.
“Cuando ayudamos, es en colaboración”, dijo Luis Hernández, otro feligrés y voluntario de St. Michael. “Nosotros proporcionamos los materiales; ellos aportan la mano de obra junto con algunos materiales locales”.
Para combatir las enfermedades transmitidas por el agua, la parroquia de St. Michael financió 958 sistemas de filtración de agua. Los sistemas funcionan vertiendo agua en una caja cuadrada de hormigón de 15 pulgadas. En la parte superior se forma una espuma bacteriana que se come los parásitos del agua; luego, se cuela a través de capas de arena y grava. Con la ayuda de Rotary International y de los clubes rotarios locales de Cary, los sistemas de filtración se fabrican en Honduras con materiales locales para facilitar su mantenimiento.
“Bebemos el agua cuando estamos allí”, dijo Baric. “Es un sistema sorprendentemente sencillo, pero eficaz”.
Nueva Palestina cuenta con una clínica de maternidad local, pero con escasos recursos. Se espera que las madres proporcionen sus propias vías intravenosas y otros suministros médicos. La mayoría da a luz en casa; las que presentan complicaciones son transportadas en la parte trasera de una camioneta durante horas, a través de un terreno accidentado, hasta el hospital más cercano. Algunas no lo consiguen.
La parroquia de St. Michael intervino para proporcionar a la clínica los medicamentos, suministros y equipos necesarios.
“No tienen cosas básicas”, dijo Baric. “La mayoría de nuestros suministros médicos se centran en mujeres y niños, desde vitaminas hasta productos sencillos como vendas, aspirinas, Neosporina, pasta y cepillos de dientes”.
Otro reto es el acceso a alimentos abundantes y nutritivos.
A través de una asociación con la Universidad Estatal de Carolina del Norte, los hondureños de una universidad local construyeron una granja modelo para enseñar prácticas agrícolas. Cada año, 20 agricultores aprenden sobre la selección de semillas, el uso de fertilizantes, la rotación de cultivos y otras prácticas. La producción aumentó, lo que permitió a las familias pasar de la agricultura de subsistencia a la plantación de campos de maíz, soja y otros cultivos, en cantidades suficientes como para comerciar con la comunidad.
Otros proyectos de infraestructura patrocinados por la parroquia de St. Michael incluyeron la instalación de 568 letrinas, 1.324 hornos sin humo y 1.432 suelos de hormigón, así como tejados no porosos en viviendas y otros edificios.
“Todas esas son realmente infraestructuras para las familias y los pueblos que ayudan a proporcionar estabilidad en la salud, y no es sólo para uno o dos años”, dijo Hernández. “Podrían ser generaciones, porque esas cosas duran mucho tiempo”
Lo mismo sucede con la educación.
En su primera visita, Baric pasó por delante de un pequeño patio escolar lleno de niños. Más tarde, mientras estaba sentado hablando con el párroco, otro grupo de niños se agolpaba alrededor de la ventana, mirando hacia dentro. Baric preguntó por qué no estaban en la escuela. El párroco le dijo que, aunque el gobierno proporciona escolarización gratuita, los niños necesitan zapatos, uniforme, una mochila y material escolar; en aquel momento, unos $75 al año por niño. Eso es inasequible para una familia que gana $600 al año.
“Apadrinamos a 20 niños in situ”, dijo Baric.
Este año, la parroquia de St. Michael apoya a 846 estudiantes por un costo de $95 por niño y ha ayudado a más de 5.500 niños a acceder a la educación en los últimos 25 años. También han donado más de 150 ordenadores portátiles reacondicionados, herramientas esenciales para el aprendizaje, la investigación y la planificación de las clases.
La parroquia de St. Michael hace todo esto con un presupuesto de entre $150.000 y $200.000 al año, recaudado en su mayor parte mediante colectas parroquiales y subvenciones de apoyo. Baric y Hernández atribuyen todo el mérito del éxito del ministerio a los miembros actuales y anteriores del equipo, a los párrocos que han apoyado el proyecto y a los feligreses que siguen aportando sus recursos para apoyar a su parroquia hermana.
El padre Scott McCue, actual párroco de la iglesia de St. Michael, ve la relación como una oportunidad para conectar su parroquia con la Iglesia universal.
“La generosidad de nuestros feligreses ha sido tremenda”, dijo. “Cada vez que se hace un llamamiento para apoyar a nuestra parroquia hermana, nuestra gente responde y comparte la alegría de saber que estamos viviendo nuestra fe y de verdad ayudando a ‘los más pequeños de nuestros hermanos y hermanas’”.
Conectar a través del espíritu
La parroquia de Nuestra Señora de Suyapa tiene aproximadamente el tamaño del condado de Wake, con 110 aldeas remotas de distintos tamaños y una población total de unas 27.000 personas. El sacerdote recorre la parroquia durante el mes para celebrar la Misa, pero también depende de los laicos —“delegados”— para impartir la Eucaristía y el catecismo en las aldeas remotas.
La Virgen de Suyapa es la principal iglesia de Nueva Palestina. La parroquia de St. Michael ayudó a reconstruir la iglesia y el convento. El ministerio también contribuyó a la construcción de un centro comunitario parroquial y de 16 iglesias en los pueblos periféricos. Los donativos proporcionan Biblias, estampas y rosarios, así como material de formación en la fe y apoyo a los programas juveniles gestionados por las Hermanas Franciscanas de las Cooperadoras Parroquiales de la Asunción.
“La iglesia es el centro de su comunidad”, dijo Baric. “Dejan sus humildes hogares y vienen a celebrar una misa de dos horas y luego permanecen en comunión durante casi toda la tarde. Son personas alegres y cariñosas con las que hemos establecido relaciones sólidas a lo largo de muchos años. Es una experiencia impresionante y una oportunidad para vivir y compartir nuestra fe”.
Para Hernández, esa conexión espiritual entre ambas parroquias es lo que sustenta el ministerio.
“Lo que encuentro refrescante —y me permite seguir creciendo en mi fe— es la increíble fe y el amor que nuestros hermanos y hermanas hondureños tienen por [los feligreses de] St. Michael y por Jesucristo”, dijo. “Ellos rezan por nosotros. Nosotros rezamos por ellos. Les damos esperanza”.
