Nicolas Rapkoch fue ordenado sacerdote el 3 de junio, pero ese no fue el comienzo de su servicio, ni mucho menos.
Es un ex infante de marina, empresario y ahora está en transición a otra parte de su vida, por lo que no podría estar más emocionado. Cuando se sentó a hablar con NC Catholics unos días antes de la ordenación, no sabía cuál sería su misión, pero no se preocupó por eso. Tampoco especuló sobre la parroquia en la que trabajaría.
“El tiempo del Señor es perfecto, y desde el principio, Dios sabía dónde sería esa misión”, dijo. “Puedo celebrar los sacramentos para el pueblo de Dios, ¡y eso es lo suficientemente bueno para mí!” Aunque menciona, con su característico humor, que la ordenación es una “mezcla de alegría y santo terror”.
Nicolas creció en Tacoma, Washington. La fe fue una parte esencial de su vida desde el principio.
“La fe comenzó en la familia. Tanto mi hermano como yo fuimos a la escuela secundaria católica St. Robert Bellarmine, en Tacoma”, dijo.
Esa educación era importante para sus padres y fundamental para su formación antes de la edad adulta.
“Era una prioridad para ellos”, dijo, “y sacrificaron otras cosas para que pudiéramos tener esa oportunidad”.
Después de graduarse de la escuela secundaria, se dirigió a la costa este y asistió al Eckerd College en St. Petersburg, Florida. Fue durante su segundo año cuando el mundo quedó conmocionado por el atentado terrorista del 11 de septiembre y, después de graduarse en 2004, se alistó inmediatamente en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
Muchas personas se ofrecieron como voluntarias para servir en ese momento, por lo que no fue sino hasta 2005 que pudo asistir a la Escuela de Aspirantes a Oficial. Sirvió nueve años y tuvo tres despliegues mientras estaba en servicio activo, dos en Afganistán y uno en un barco en el Medio Oriente.
Cada semana, cuando estuvo en Afganistán, estaba al tanto de la presencia estadounidense durante los despliegues y mencionó que, durante esos 16 meses, sólo tuvo la oportunidad de interactuar con un sacerdote durante seis días. Se encargó de celebrar una Liturgia de la Palabra cada semana y la hizo abierta a cualquier persona interesada. Descubrió que le gustaba dirigir la oración pero, en ese momento, no tenía ni idea de que formaría parte del tapiz que lo llevaría al sacerdocio.
Mirando hacia atrás en ese momento de su juventud, Nicolas dijo que puede sentir empatía por el hecho de que muchas personas encuentran al mundo como un “lugar atractivo”, tentador en muchas formas.
“La sabiduría de la Iglesia dice que seas consciente de estas cosas, pero cuando eres joven y crees que sabes más, puedes encontrarte en situaciones difíciles”, dijo. “Entonces, cuando hubo momentos de problemas o estupideces, siempre estaba la fe de mi familia a la cual volver”.
Como diácono, a menudo les decía a los padres que hablaban con él sobre su hijo o hija y sus luchas de fe como jóvenes adultos que siguieran orando. Hablando de sí mismo, les dijo a esos padres: “Miren lo que Dios hace con una vida cuando se le acercan un poco. Porque Él se acerca mucho a ellos”. Esto le recuerda al fresco de ‘La creación de Adán’ en la Capilla Sixtina. “Si lo miras, puedes ver que es verdad; Dios está activo y extendiéndose”, recordó. “Y Adán está relajado, y los dedos no se tocan del todo. Todo lo que Adán tiene que hacer es mover un dedo”.
Nicolás ha tenido una vida de volver a acercarse a Dios.
Algunos sacerdotes han tenido carreras militares antes de unirse al sacerdocio, y dijo: “Puede haber algunas cosas con el entrenamiento de la Marina…” y luego hizo una pausa para recordar un programa de verano que hizo en 2019.
“Participé en The Institute for Priestly Formation (el instituto para la formación sacerdotal), en Omaha, Nebraska. Fue un gran verano; haces cursos de oración y pasas tiempo en una parroquia cuando estás allí. Una de las cosas que hice con la parroquia fue visitar una casa de retiro para religiosos. Uno de los chicos con los que estaba me dijo: ‘Nic, tienes que conocer a este hombre’. Me presentaron a un caballero de unos 80 años, monseñor Richard Wolbach, que usaba una silla de ruedas y su atención estaba un poco dispersa, pero fue presentado como alguien que también era un infante de marina. Me miró, vio el emblema de la Marina en mi camisa, y sus ojos se llenaron de lágrimas; fue como si volviera a la vida”.
Él y Nicolas tuvieron una conversación sobre su servicio. Descubrieron que monseñor Richard y el abuelo de Nicolas estuvieron juntos en la 4ª División de Infantería de Marina en Iwo Jima al mismo tiempo.
“Me dio su bendición sacerdotal; había pasado 40 años como capellán de la Oficina de Asuntos de Veteranos, en Omaha. Fue genial, pero hay algo en los Marines que nos gusta arrojarnos a la brecha, y eso da vida. En realidad, se trata de los que están a tu izquierda y a tu derecha, pero ahora lo que pasa es que los que están tanto a mi izquierda como a mi derecha son mis hermanos y hermanas en Cristo; todos juntos somos el pueblo de Dios. Mi vocación es estar en una brecha particular en nombre del pueblo de Dios [como sacerdote], y hay vida en eso”.
Parte de su filosofía de liderazgo es que el papel de cada líder es dar ejemplo.
“Así que espero que un ejemplo que pueda dar sea que, primero, esta fe es verdadera, y lo que estamos haciendo aquí es verdadero, real y hermoso; dos, es digno de asombro y es bueno; y tres, vale la pena dar la vida por la fe”, dijo. “Al decir sí a esto y no a otras cosas en la vida, hay amigos que han comentado, ‘Se ve tan feliz’, y otros responden, ‘Porque está haciendo lo que Dios lo ha llamado a hacer’. Esa es la cuestión, cuando la gente pregunta por qué querrías vivir esta vida, todo lo que puedo decir es, ‘Ven y ve’”.
Después de su tiempo en la Infantería de Marina, Nicolas trabajó en una empresa con un amigo de los Marines cuyo hermano era el dueño.
“Mi título era vicepresidente de distribución y marketing, pero también era el repartidor”, se rio. “Eso era parte de la diversión del emprendimiento”.
Durante ese tiempo, utilizó el GI Bill para obtener una maestría en teología por la Catholic Distance University.
“Eso fue parte de mi viaje vocacional. Tenía los recursos disponibles”, dijo. “Quería una catequesis para adultos que fuera más profunda y seria. Es donde yo estaba en ese momento”.
Nicolas se había retirado de la Infantería de Marina en Camp Lejeune, y fue en Burlington, Carolina del Norte, después de buscar en todo el país el mejor lugar para comenzar, donde se encontraba el negocio para el que trabajó después de dejar la Infantería de Marina. Carolina del Norte y la Diócesis de Raleigh se habían convertido en su hogar.
Estaba pensando en el sacerdocio y orando al respecto. “Es difícil de explicar”, dijo, “pero me podía ver en el altar celebrando la Misa”.
Él se rio, “En realidad fue desconcertante; Yo estaba como, ‘¡No, no, no!’”
Pero decidió asistir un día a un evento en el que estaría el padre Phil Tighe, director diocesano de vocaciones. Nicolas pensó que podría presentarse sigilosamente para evaluar si él era el indicado para hablar sobre las posibilidades. Este evento tuvo lugar justo cuando el padre Phil se convirtió en director de vocaciones en 2016. Nicolas no había decidido comprometerse con una vocación, pero él y el padre Phil hablaron sobre el potencial y se hicieron amigos.
Nicolas dijo que el padre Phil tenía la personalidad que atraería a la gente.
“Se notaba que tenía el ‘liderazgo mediante el ejemplo’. Su visión del Señor, su magnetismo, era un atractivo adicional. No tuvo que hacer nada especial. Simplemente habló con ellos y tuvo la visión”, dijo.
Cuando el padre Phil lo llamó en 2018 y le dijo: “Nicolas, debes comprometerte”, tomó la decisión.
“Hubo muchos muchachos ordenados en los últimos años y [algunos que serán ordenados] el próximo año, todos vinieron con el padre Tighe. Su visión atrajo a la gente”, recordó Nicolas.
Cuando se le preguntó qué espera como sacerdote y cuál cree que es su papel en la Iglesia, mencionó la celebración de los sacramentos, todos ellos, pero especialmente la Misa.
“Dios obra en todas nuestras vidas, pero nuestros sacramentos y la oración litúrgica son los primeros encuentros que tenemos en nuestra fe con Dios porque estamos todos juntos. Dios es muy sabio al garantizar que hagamos estas cosas juntos”, dijo.
No importa dónde se encuentre asignado el padre Nicolas, los fieles allí serán bendecidos con un modelo inspirador de liderazgo y servicio a los demás. Su sentido del humor atrayente es un beneficio adicional.
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